Francis Clifford Smith, čovjek koji drži neslavni rekord kao zatvorenik s najdužim stažom u pravosudnom sistemu Sjedinjenih Američkih Država, preminuo je u 101. godini života. Iza rešetaka je proveo više od sedam decenija, uporno tvrdeći do svog posljednjeg daha da je nevin i da nije počinio zločin zbog kojeg je osuđen.
Njegova sudbina bila je nevjerovatno dramatična. Čak osam puta Smithu je pripremana “posljednja večera” dok je čekao izvršenje smrtne kazne, ali bi u zadnji tren pogubljenje svaki put bilo odgođeno. Ova agonija konačno je okončana 1954. godine kada mu je najteža kazna preinačena u doživotni zatvor. Posljednje dane života proveo je u specijalizovanoj ustanovi za njegu starijih osoba koje dolaze iz zatvorskog sistema, gdje je preminuo prirodnom smrću.
Cijeli slučaj počeo je davne 1949. godine. Tada 25-godišnji Smith, koji je imao dosje sitnog kriminalca, optužen je za ubistvo noćnog čuvara u jednom jahtaškom klubu u Connecticutu. Ključni dokaz protiv njega bilo je svjedočenje drugog osumnjičenog koji se nagodio s tužilaštvom kako bi sebi smanjio kaznu. Tokom godina, istina je počela izlaziti na vidjelo: svjedoci su povlačili svoje iskaze, drugi zatvorenik je priznao zločin, a čak je i policijski inspektor koji je vodio istragu kasnije priznao da sumnja u Smithovu krivicu i prisustvo na mjestu ubistva.
Tokom više od sedam decenija zatvoreništva, Smith je u nekoliko navrata okusio slobodu. Iz zatvora je pobjegao 1967. godine, ali je sloboda trajala svega 12 dana. Zanimljiv je podatak da je za Badnje veče 1974. pušten kući, te se već sutradan samoinicijativno vratio iza rešetaka. Nakon kraćeg boravka na uslovnoj slobodi 1975. godine, brzo je vraćen u zatvor zbog sitnog prestupa. Među zatvorenicima i čuvarima u zatvoru Osborn ostao je upamćen po nadimku “Čovjek ptica”, jer je redovno krijumčario hljeb iz kuhinje kako bi hranio ptice u dvorištu.
Svoju konačnu uslovnu slobodu dobio je 2020. godine zbog narušenog zdravlja i visoke starosti. Smješten je u gerijatrijski centar “60 West” u Connecticutu, specijalizovan za njegu bivših zatvorenika. Njegova smrt ponovo je pokrenula debate o etičkim i finansijskim izazovima starenja zatvorske populacije u Sjedinjenim Američkim Državama.