Ilija Kovtun (23) napravio je senzaciju na svom debitantskom nastupu pod hrvatskom zastavom. Rođeni Ukrajinac popeo se na najviše postolje na Evropskom prvenstvu u Zagrebu, osvojivši zlatnu medalju u višeboju. Ovo je ujedno i prva historijska medalja za Hrvatsku u ovoj izuzetno zahtjevnoj gimnastičkoj disciplini.
Kovtun nije samo obično pojačanje za hrvatsku reprezentaciju. Riječ je o vrhunskom sportisti, olimpijskom i svjetskom viceprvaku u višeboju, te čovjeku po kojem se zove jedan od službenih gimnastičkih elemenata. Rođen je 10. avgusta 2003. godine u ukrajinskom gradu Čerkasiju, a gimnastikom se počeo baviti sa samo tri godine. Kroz cijelu karijeru prati ga trenerica Iryna Nadiuk, koju, uz roditelje, smatra najzaslužnijom za svoj uspjeh.
Njegov uspon među svjetsku elitu bio je meteorski. Još kao 17-godišnjak, 2021. godine osvojio je evropsku bronzu u višeboju, a ubrzo nakon toga i svjetsku bronzu sa samo 18 godina. Iste godine nastupio je na Olimpijskim igrama u Tokiju, gdje je zauzeo visoko 11. mjesto. Ono što Kovtuna izdvaja jeste njegova svestranost. Za razliku od specijalista za pojedinačne sprave, on briljira u svih šest muških disciplina, što višeboju daje posebnu težinu.
Pored medalja, mladi gimnastičar je trajno upisao svoje ime u historiju ovog sporta. Svjetska gimnastička federacija uvrstila je element pod nazivom “Kovtun” u službeni pravilnik za ruče, nakon što ga je on premijerno izveo na Svjetskom kupu u Kopru.
Međutim, ratna dešavanja u Ukrajini u februaru 2022. godine potpuno su promijenila njegov životni put. Početak ruske agresije zatekao ga je na takmičenju u Njemačkoj. Samo nekoliko dana kasnije, na Svjetskom kupu u Dohi, Kovtun je osvojio zlato, a scena s pobjedničkog postolja obišla je svijet. Naime, trećeplasirani ruski gimnastičar Ivan Kuliak izašao je s provokativnim slovom “Z” na dresu, simbolom podrške invaziji, zbog čega je kasnije suspendovan.
Nakon izbijanja rata, Kovtun se više nije vraćao u domovinu. Nakon kraćih boravaka u Njemačkoj i Italiji, spas i utočište pronašao je u ljeto 2022. godine u Osijeku. Hrvatski stručnjak Vladimir Mađarević ponudio je ukrajinskim gimnastičarima vrhunske uslove za trening u Sokol Centru. Iako je većina tima s vremenom otišla dalje, Kovtun i njegova trenerica Nadiuk odlučili su ostati.
Osijek je ubrzo postao njegov novi dom. Naučio je jezik, prilagodio se novoj sredini i u oktobru prošle godine zvanično potpisao za Gimnastički klub Osijek Žito. Ta snažna veza s Hrvatskom krunisana je odlukom da nastupa pod njenom zastavom, što se pokazalo kao historijski potez za tamošnji sport.